ACE

　突発にも程があるカティ＆コーラサワー小話。（え？）

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　いつもいつも喧しいその男がその日はやけに大人しく、珍しいこともあるものだとふと視線を留めてみれば、その男はただただぼけっと宙を眺めていた。その視線の先を追っても、あるのは本当に、壁一面の硝子に遮られた大空だけ。……パトリック、と、カティ・マネキン大佐は眉をしかめてその名を呼んだ。
「何をぼうっとしている、――聞いているのか、パトリック！」
「――え？　あれっ、大佐」
「何だ、そのとぼけた返事は。降格されたいのか貴様」
「え、いやそんな、勘弁してくださいよぉ！」
　どうやら本気で聞こえていなかったらしい。あげく、途端に涙目で訴えてくるのがさらに鬱陶しい。そう視線に込めて思いきり睨みつけてやると、男はいっそう肩を竦ませた。あの、そのですね、としどろもどろに呻く姿に、これが我が軍のエースかと呆れ返らずにいられない。時間の無駄だと踵を返しかけた時になって、ようやくまともな返答が返ってきた。
「思い出してたんですよ」
「……思い出していた？　どうせまた何処かの女――」
「いえ、そうじゃなくて、ガンダムとの戦闘」
　カティは思わず口を噤んだ。
　あまりに意外な返答だったからだ。
「ほら、あいつら妙な粒子のせいで、記録もろくに取れないじゃないですか。だから相手の動きの癖とか読もうにも、この目で見たぶんでしか分析できないんスよ――まあ、取れてたとしてもあんまり当てにはしないんですけどね、オレ。もともと自分の勘を信じるっつうか」
「…………」
「もうちっとなー」
　赤色の強い、癖のある髪をがしがしと掻き、視線を横に泳がせて彼は言う。
「もうちっと戦えたら、」
　その軽い口調とは全く異なる、
「ぶちのめしてみせるのに」
　――鋭い眼で。
「…………」
　なるほど、と頭のどこかで得心する声が聞こえた。
　軽い言動のせいで違和感を生じさせるものの、この男が世界に並ぶ３国家群の１つ、このAEUのエースとして知られているのは事実である。実力なき者が軽々しく名乗れる称号でも、ましてや名乗らせる甘い軍でもない。有史以来最も誇り高き歴史を持つこの軍、その中で最強を名乗ること、それには確固たる理由が存在しなければならない。
　その理由の片鱗が今、見えた気がした。
「あれ」
　こちらの視線に気づいた男が、ふとまばたきをして顔を向ける。その瞬間にはもう、あの眼光は消えていた。いつも通りの笑みがにんまりと形作られる。
「何すか大佐ぁ、ひょっとして見とれちゃいました？」
「戯け」
　その変わり様があまりに見事だったので、殊の外ぴしゃりと言ってやった。男はいつぞやのように目をまんまると見開くと、殴られてもいないのに、両の頬を包んだ。



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　昔、「たまには書いたことないキャラを書いてみよう」と実験的に書いてた小ネタのひとつでした。00屈指のネタキャラだけど実は脱いだら凄いんです的な、そんなキャラだと妄想してた時もありました、コーラサワー氏……（笑）。いえ、本編のあれもあれで実に魅力的でしたが（重すぎる00のシナリオにおいて文字通りの清涼剤でした）。